Коала. Хозяева эвкалиптов.
>2010-09-25
Почти всю жизнь коала проводит на вершине эвкалиптового дерева, питаясь жесткими, как картон, ядовитыми листьями. Как в басне: и стол, и дом.
» />
Значительную часть нынешней Австралии тогда покрывали древние эвкалиптовые леса. Коала занял нишу потребителя этой весьма специфической пищи. В листьях эвкалипта содержатся ядовитые вещества, в том числе синильная кислота, даже небольшое их количество способно убить овцу или корову. (В чем не раз с грустью убеждались первые переселенцы.)
Коала же чудесным образом приспособился к этой убийственной диете. Во-первых, его желудочно-кишечный тракт успешно нейтрализует токсины. Во-вторых, позволяет извлекать все ценное, что содержится в такой низкокалорийной пище, как эвкалиптовые листья. Помогает развитая слепая кишка, достигающая у взрослых животных 2 метров. Особые ферменты этого отдела кишечника эффективно переваривают клетчатку, а замедленный обмен веществ, свойственный зверькам, позволяет пище долго удерживаться в организме – до тех пор, пока от нее не будет получен максимум энергии.
И все же, несмотря на всю эволюционную приспособленность животного, эвкалиптовые листья дают ему не более 25% питательных веществ. Три четверти съеденного коала пережевывает без всякой пользы для себя. Чтобы быть активным на протяжении хотя бы 2–6 часов в сутки, приходится съедать от 500 г до 1 кг листьев. Немного? Но это приблизительно десятая часть собственного веса животного. Соотнесите это с собственным весом и вы поймете: жует коала усердно… И делает это ночью. В прохладное время суток организм теряет меньше драгоценной влаги и энергии.
К чему еще коала превосходно адаптировался – так это к жизни на деревьях. Грушевидное тело (стало быть, низкий центр тяжести), каждый палец (за исключением больших пальцев задних лап) снабжен мощным острым когтем, который глубоко вонзается в дерево. На передних лапах два пальца противостоят трем (как у человека большой палец противостоит четырем), это позволяет крепко обхватывать ветви. Густой мех защищает и от холода, и от жары, и от дождя. Мех – от светло-серого до почти коричневого – с белыми пятнами на груди, шее, ногах и ушах. Самцов можно отличить по «ароматной железе» на груди.
Брачный сезон – время наибольшей активности. Он начинается в конце августа и длится до февраля. В эти месяцы у безобидных животных случаются схватки за самок и за территорию. А подросшая молодежь покидает матерей и ищет участок леса, который должен стать домом. Увы, это время повышенной смертности: приходится подолгу передвигаться по земле, а спустившийся с дерева коала особенно уязвим. Самка достигает половой зрелости к 3–4 годам и может беременеть каждый год, однако в природе приносит потомство раз в 2–3 года в зависимости от возраста и среды обитания. Самки живут несколько дольше самцов – в среднем 12 лет. Это означает, что каждой суждено принести 5–6 пометов. Беременность длится всего 35 дней, после чего крохотный слепой детеныш весом меньше 1 г и длиной 2 см совершает первое в своей жизни путешествие – к материнской сумке. Добравшись туда, он припадает к одному из двух сосков. Детеныш абсолютно беспомощен, не может самостоятельно сосать, поэтому сосок, раздуваясь, фиксируется у него во рту, а молоко впрыскивается сокращениями материнских мышц.
Кстати, сумка расположена на животе матери «вверх дном», а чтобы малыш не вывалился, снабжена мощной мускульной «застежкой». Это донашивание детеныша в сумке длится 6–7 месяцев. Все это время маленький коала питается исключительно молоком и «дозревает»: у него развиваются органы слуха, он покрывается мехом, наконец, у него прорезываются глаза.
Материнского молока детенышу уже не хватает, а жевать эвкалиптовые листья пока рано – в его кишечнике отсутствуют необходимые бактерии. Эту специализированную микрофлору маленький коала получает с экскрементами матери. В это время их состав резко меняется, становясь, по сути, частично переваренной пищей – источником белка и влаги для детеныша. А то, что сумка «перевернута», даже удобнее: малыш получает немолочную пищу, не покидая своего убежища.
Становясь готовым к «взрослой» еде, молодой коала все чаще выбирается из сумки. В конце концов он начинает путешествовать – сначала на спине матери. Годовалый коала, который уже не помещается в сумке, время от времени подкрепляется молоком из вытянувшегося материнского соска. Если самка через год не забеременеет вновь, он на некоторое время остается при ней, и это существенно повышает шансы на выживание.
Коала – одиночки, но их индивидуальные территории граничат друг с другом. Личный участок они регулярно обходят, делая когтями пометки на деревьях, а самцы еще и метят их пахучим веществом из железы на груди.
Чтобы не умереть от голода, каждому зверьку необходимы несколько «пищевых» эвкалиптов. Они и будут его кормить. Выбирать приходится придирчиво: из 600 разновидностей австралийских эвкалиптов для питания коала пригодны лишь несколько десятков. Но и среди них не всякое дерево устроит пушистого привереду.
